Säähavaintopalloilla taivaalle
Ihmisen ikiaikainen haave lentämisestä on synnyttänyt aimo joukon ilmailuharrastuksia. Yhden villityksen aloitti kalifornialainen rekkakuski Larry Walters vuonna 1982.
Huono näkö oli tehnyt lopun sotilaslentäjähaaveista, mutta korvikkeeksi kelpasivat aurinkovuode, armeijan ylijäämäkaupasta hankitut 42 säähavaintopalloa ja muutama pullo heliumkaasua.
Aurinkovuoteesta ja heliumpalloista koostettu ilma-alus kohosi Larry Walters kyydissään ilmaan miehen takapihalta. Tarkoituksena oli Waltersin mukaan vain katsella maisemia, mutta insinöörikoulutuksen puute näkyi: Walters arvioi halkaisijaltaan parimetristen heliumpallojen nosteen alakanttiin. Ilma-alus kohosi nopeasti arviolta viiden kilometrin korkeuteen. Läheistä Los Angelesin lentoasemaa lähestymässä ollut TWA-lentoyhtiön pilotti kohtasi elämänsä näyn. Hän ilmoitti lennonjohdolle matkustajakoneensa kohdanneen 16 000 jalan korkeudessa aurinkovuoteella lentäneen miehen, jolla oli pistooli kädessään.
Huolestunut Walters turvautui lopulta ilmapistooliinsa, puhkaisi osan palloista ja laskeutui epäonnisesti voimalinjoihin katkaisten hetkeksi Long Beachin sähkönjakelun. Ilmailuviranomainen muisti Waltersia 1 500 dollarin sakoilla hyväksymättömällä ilma-aluksella lentämisestä.
Waltersin lento herätti valtavasti huomiota, ja nyttemmin moni harrastaa kyseistä ilmailumuotoa. Esimerkiksi amerikkalainen ilmailuharrastaja Jonathan Trappe on ylittänyt säähavaintopalloilla niin Englannin kanaalin kuin Alpit – ja yrittänyt Atlantin ylitystäkin.