Jo palkittua avaruusmurkinaa Solar Foodsilta

Kuvassa Solar Foodsin bioreaktori.

– Pappana kiikkustuolissa, kun lapsenlapset kysyvät mitä tein ilmastonmuutoksen torjumiseksi, haluan voida kertoa, että tein asialle jotakin. Maailma on meillä lainassa ja kulloinenkin ikäluokka on vallassa vain hetken. Haluan huolehtia, että kun annamme viestikapulan eteenpäin, kapula on kunnossa, TkT Pasi Vainikka sanoo.

Vainikka on Solar Foods -yrityksen toimitusjohtaja. TkT Juha-Pekka Pitkänen toimii yrityksen teknologiajohtajana.

– Olen opintojeni alusta alkaen halunnut työskennellä kestävän kehityksen mukaisen tuotannon parissa. Nyt koen, että teen sitä työtä, jota lähdin 25 vuotta sitten tavoittelemaan, Pitkänen sanoo.

Solar Foods jatkokehittää teknologiaa, jolla voi tehdä lyhyesti sanottuna ravintoa ilmasta ja sähköstä. Käytännössä yritys kasvattaa mikrobeja bioreaktorissa.

– Kasvatamme yksisoluproteiinia fermentointitekniikalla. Olemme eristäneet Suomen luonnosta mikrobin, joka tuottaa ruoaksi sopivia proteiineja. Prosessi muistuttaa vähän oluen valmistamista. Olutta valmistettaessa hiiva käyttää sokeria energianlähteenä. Meidän fermentaatiossa sokerin tai auringonvalon sijaan mikrobien energianlähde on vetykaasu ja hiilenlähde hiilidioksidi, Vainikka kuvailee.

Yritys nousi viime viikolla otsikoihin (HS 16.11.), kun se palkittiin Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan ja Kanadan avaruusvirasto CSA:n ruokakilpailussa. Kilpailu etsi uusia keinoja tuottaa astronauteille ruokaa. Palkinnon arvo on 25 000 dollaria.

– Kilogrammat, jotka ammutaan avaruuteen, ovat tosi kalliita. Lisäksi astronauttien ruoan tulisi Mars-matkan yhteydessä säilyä vuositolkulla, Vainikka kertoo kilpailun alkuasetelmista.

Solar Foodsin tavoite on tuottaa ravintoa minimalistisista lähtöaineista, mahdollisimman pienillä ympäristövaikutuksilla. Yritys ei tarvitse maatalouden raaka-aineita elintarviketuotantoonsa.

– Meidän ei tarvitse kasvattaa runkoa, oksia, lehtiä eikä silmiä, korvia tai luita. Saamme proteiinin kasvattamistamme soluista, eikä niistä tarvitse edes erotella syötäväksi kelpaavaa ja kelpaamatonta ainesta, Pitkänen sanoo.

– Ohitamme maatalouden ja maankäytön. Tuotteemme ansiosta maa-alueita voisi vapautua lihantuotannolta metsiksi, Vainikka visioi.

Solar Foodsin tuote on Solein®-niminen vegaaninen proteiinijauhe. Yrityksen asiakkaita voivat olla elintarvikeyhtiöt, jotka tekevät kasvipohjaisia tuotteita esimerkiksi korvaamaan lihaa. 

– Meillä on pilotti käynnissä ja olemme tuottaneet Solein-proteiinia nyt noin kahden vuoden ajan. Meidän tavoitteemme on saada aikaan kannattavaa liiketoimintaa vuoteen 2025 mennessä, Vainikka kertoo.

Solar Foodsin pilottitilat sijaitsevat Espoossa, mutta yrityksellä on alkamassa demohanke Vantaalla. Sinne avautuu ensimmäinen kaupallinen Solar Foodsin tehdas, Factory 01, joka on käytössä alkuvuonna 2023.

– Etenemme vaiheittain ja toimintamme on skaalautuvaa. Aloitimme kahvikupin kokoisella reaktorilla, Pitkänen sanoo.

Nyt reaktorin kokoluokka on noin 200 litraa ja Factory 01 -tehtaan reaktori tulee olemaan noin 20 000 litraa.

Vainikka ja Pitkänen tapasivat alun perin VTT:llä työskennellessään. He olivat mukana perustamassa Solar Foodsia vuonna 2017 tutkimushankkeen pohjalta. Hankkeessa oli VTT:n lisäksi mukana LUT-yliopisto.

– Insinöörin velvoite on rullata labrasta ratkaisuja maailmalle, Vainikka sanoo.